Les hommes monstrueux des bois
1. Hommes blancs
Parmi les nombreux personnages légendaires des forêts françaises, il existe une catégorie énigmatique, ni esprits ni revenants : les hommes blancs. Ces figures mystérieuses restent peu nombreuses et leurs caractéristiques sont assez vagues, mais elles ont marqué l’imaginaire populaire.
Le folkloriste Paul Sébillot rapporte qu’enfant, il avait entendu des paysans proches de la forêt de la Hunaudaye (Côtes-d’Armor) évoquer avec crainte ces hommes blancs. « Non seulement de vêtements, mais de figure », ils apparaissaient sur la lisière des bois, surtout aux femmes, pendant l’été et en plein jour.
Même au début du XXe siècle, en 1901, des voyageurs de nuit sur la route traversant la forêt témoignaient avoir aperçu ces mystérieux personnages se mouvant dans le sous-bois. En réalité, il s’agissait de troncs blanchâtres de gros bouleaux, dont les formes et mouvements trompaient l’œil et donnaient naissance à des fantômes imaginaires.
2. Hommes de feu
Dans plusieurs régions de France, les hommes blancs et autres figures légendaires servent à expliquer des phénomènes mystérieux dans les forêts. En Berry, par exemple, les reflets du soleil couchant à travers les grands arbres ont donné naissance à la légende de l’homme de feu, parfois appelé Casseu’ de bois, Coupeu’ ou Batteu’. Cet être légendaire court de tige en tige, brisant ou embrasant le bois, et serait responsable des incendies nocturnes qui dévorent des forêts entières. Mais selon la tradition, il ne se limite pas à semer la destruction : il prend diverses apparences et joue plusieurs rôles selon les localités. Dans les nuits brumeuses, on raconte qu’il frappe les arbres à coups répétés de sa puissante cognée. Les gardes, croyant surprendre des voleurs de bois, s’approchent, et aperçoivent parfois le pâle éclair de sa hache. Pourtant, les arbres restent intacts, comme protégés par ce mystérieux esprit.
Selon George Sand dans Légendes rustiques (p. 82-85), ce fantôme peut être le génie protecteur d’une forêt qu’il affectionne. Les habitants s’abstiennent alors de toucher aux arbres qu’il a frappés, considérant ces coups comme une marque de sa prédilection. Ainsi, la légende mêle danger et protection, illuminant l’imaginaire des campagnes tout en soulignant le mystère des bois.
3. L’homme de fer
En Auvergne, le bois de Couasse était réputé pour être le domaine de l’homme de fer. On raconte que lorsqu’il traversait la forêt, il brisait les chênes et les sapins comme de simples allumettes, semant crainte et respect parmi les villageois.
Les contes, qu’ils soient littéraires ou issus du folklore populaire, situent souvent dans ces forêts le repaire de l’ogre, ce personnage terrifiant qui dévorerait les enfants… et parfois même les adultes. Dans certaines légendes locales, d’autres figures mystérieuses, apparentées à cet ogre, viennent compléter le bestiaire des bois d’Auvergne.
4. L’homme rouge anthropophage
Dans la forêt d’Ardennes, les contes racontent qu’un ogre terrifiant, surnommé l’homme rouge, hantait les bois. Une légende raconte qu’une jeune fille, partie en pèlerinage à Attigny avec une compagne, se perdit dans la forêt. Elles rencontrèrent un homme entièrement vêtu de rouge, lisant dans un livre sans lettres, qui leur dit : « Vous êtes égarées, mes belles filles, suivez-moi. » Après deux heures de marche, elles arrivèrent à une maison cachée par de grands rochers et des arbres épais. À l’intérieur, elles virent l’homme rouge faire cuire des membres humains dans un immense chaudron. Elles tentèrent de fuir, mais la porte était déjà fermée. L’ogre leur ordonna de monter se coucher, et, tremblantes, elles obéirent. La nuit fut longue, ponctuée des bruits effrayants du repas et de couteaux aiguisés. Heureusement, les jeunes filles purent s’échapper par la lucarne au moment où l’homme rouge entrait dans la chambre pour les égorger.
Dans d’autres légendes, le roi de la forêt de Brocéliande est un géant noir, n’ayant qu’un œil et un pied, capable de commander toutes les bêtes de la forêt et de les lancer contre ses ennemis. Dans certains bois autour de Dôle, on raconte la présence de personnages menaçants : tantôt un ermite méditatif, tantôt un homme grave qui tenterait d’enlever des femmes pour les emmener dans les bois de la Fau. Une petite forêt du Jura bernois est hantée par Jean des Côtes, un sorcier dont la ferme fut brûlée par les habitants, mais qui réapparaît pour terroriser les imprudentes.
5. Le Fouetteur
Dans la forêt de Lyons, en Normandie, la tradition populaire rapporte l’existence d’un être mystérieux et redouté : le Fouetteur. Cet étrange fantôme s’en prenait particulièrement aux femmes et se manifestait par des cris terrifiants dans le sous-bois. Un voyageur du début du XVIIᵉ siècle en parle ainsi :
« L’on contoit que du temps de Charles IX, roi de France, il y avoit en cette forest un fantosme que l’on appeloit « Foitteur » par tant que les femmes qui passoient par cette forest, se trouvoient si bien foittées que les marques demeuroient au corps, sans que pourtant elles veissent personne. Et tout incontinent se faisoit par la forest ce cri : Ha ! ha ! ha ! Charles IX, qui aimoit à chasser dans ceste forest, s’estant fait sérieusement enquester de cela, trouva que c’estoit chose véritable. »
Références :
Croyances, mythes et légendes des pays de France, Paul Sébillot
Légendes rustiques, George Sand
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