Les nuits françaises sont peuplées de récits mystérieux où le vent, les cris d’oiseaux ou le grondement des tempêtes se transforment en signes venus de l’au-delà. Parmi ces croyances, la plus marquante reste celle des chasses fantastiques ou chasses aériennes, cortèges effrayants qui sillonnent le ciel, menés par des personnages maudits, des âmes en peine ou même le diable en personne. Ces traditions, profondément ancrées dans l’imaginaire populaire, se retrouvent dans de nombreuses régions : de la Normandie à la Franche-Comté, en passant par la Bretagne, la Saintonge ou encore le Périgord.
Loin d’être de simples histoires, ces récits reflètent les peurs et les superstitions des communautés rurales face aux bruits nocturnes inexpliqués. On y retrouve des thèmes universels : la punition des sacrilèges, l’errance éternelle de chasseurs impies, mais aussi des présages funestes comme la famine, la peste ou la guerre.
Aujourd’hui, la chasse aérienne fascine autant qu’elle intrigue. Elle relie le folklore médiéval aux croyances modernes, tout en nourrissant la littérature, les arts et même la culture populaire contemporaine. La fameuse Chasse sauvage de la saga fantastique The Witcher continue de résonner comme les échos d’un passé où la frontière entre le monde des vivants et celui des morts semblait ténue, surtout à la tombée de la nuit
Comme le supposait déjà un curé de Villedieu en Basse-Normandie, dans la Bibliothèque physico-économique de 1789, la légende des chasses fantastiques pourrait s’expliquer par les migrations d’oiseaux de passage. En hiver, les courlis, les oies et les canards sauvages traversent le ciel en grands bataillons bruyants. Leurs cris et leur vol en formation pouvaient être interprétés comme des signes mystérieux venus d’un autre monde. En été, ce sont d’autres oiseaux migrateurs, volant à très haute altitude, qui produisent des sons rappelant des aboiements de chiens ou des glapissements de fauves, renforçant l’idée d’une chasse surnaturelle.
Ces récits de chasses fantastiques existent dans toute l’Europe, mais sont particulièrement vivants dans les régions du Nord et du Centre.
En France, les contes varient :
Les versions terrestres sont plus rares et portent moins de noms. Elles conservent un caractère surnaturel moins marqué que les chasses célestes, qui impressionnent davantage par leur mystère.
La croyance attribuant une origine mystérieuse aux bruits nocturnes dans le ciel est très ancienne.
En réalité, ces récits semblent liés à des phénomènes naturels : le vent, les vols d’oiseaux ou encore les résonances sonores. Mais, amplifiés par la peur et l’imagination, ils ont nourri au fil des siècles une des légendes les plus fascinantes du folklore européen.
Certains affirment non seulement avoir entendu, mais aussi vu la chasse aérienne. Paul Sébillot, en Haute-Bretagne, recueillit plusieurs témoignages en ce sens. Un exemple frappant a été observé dans les Vosges : il ne s’agissait pas d’une chasse, mais de la ronde volante des démons et des sorcières, appelée Menée Hellequin.
En été, une rafale de nuit traversait les gorges avec de sourds rugissements. Une longue traînée noire flottait, s’enroulant autour d’un piton escarpé. Par instants, la lune éclairait cette scène, donnant l’impression d’une danse diabolique dans le ciel (Magasin pittoresque, 1853, p. 252, illustration de Henry Valentin).
Comme le disait George Sand, « chaque village a un nom pour désigner les chasses fantastiques ». Si cette généralisation est exagérée, il est vrai que les appellations sont nombreuses, surtout dans l’Ouest, le Centre et l’Est de la France. Les pays de langue d’oc en offrent beaucoup moins.
La plupart des chasses sont menées par des damnés, mais certaines exceptions existent :
D’autres noms sont empruntés à la Bible :
Le plus célèbre reste le roi Arthur :
En Caorsin, lorsqu’on entend la chasse volante, on dit : « C’est le roi Arthur », ou encore « lou rey Artus ». On y raconte aussi une légende propre liée à sa chasse.
D’autres noms, souvent liés à des personnages maudits ou difficiles à classer :
Certaines mettent en avant leur caractère bruyant et rapide :
En Alsace, le chasseur nocturne prend divers noms :
Dans les croyances paysannes comme dans celles des forestiers, les conducteurs des chasses fantastiques ne sont pas de simples figures légendaires : ce sont des damnés qui expièrent leurs fautes. Leur crime ? Avoir aimé la chasse au point de violer les lois de l’Église pour satisfaire leur passion. Certains n’hésitaient pas à ravager les récoltes sur pied, privant ainsi les communautés de nourriture.
Ils sont condamnés à être punis par où ils ont péché. Leur châtiment prend la forme d’une chasse éternelle :
Cette course sans fin rappelle le supplice de Tantale, condamné dans la mythologie grecque à souffrir éternellement de la faim et de la soif, sans jamais pouvoir se nourrir.
Si la plupart des récits placent ces cortèges dans les airs, certains racontent que les chasses fantastiques se déroulent aussi au cœur des forêts. Là encore, leurs conducteurs expient les mêmes fautes : la passion démesurée de la chasse et la transgression des interdits religieux.
Nombre de légendes locales associent les chasses fantastiques à des seigneurs ou rois qui, par leur irrévérence, ont été condamnés à poursuivre une chasse éternelle. Le roi Arthur en est l’exemple le plus connu :
Dans les Landes comme au pays de Fougères, on raconte encore qu’Arthur court sans cesse, chassant un gibier insaisissable.
D’autres récits mettent en scène des seigneurs dont l’orgueil et la méchanceté envers les paysans se soldent par une condamnation éternelle :
Parfois, la faute n’est pas liée au repos dominical mais à d’autres interdits :
Ces récits, ancrés dans la mémoire populaire, rappellent une idée forte : nul ne peut violer les lois sacrées sans en payer le prix. La chasse, passion exaltée mais sacrilège quand elle transgresse les temps saints, devient ici une métaphore de la damnation éternelle.
Les chasses fantastiques ne sont pas toujours menées par des seigneurs maudits ou des héros légendaires. Dans de nombreuses régions de France et jusqu’au Canada, elles sont liées aux âmes en peine, aux sorciers ou aux démons. Ces récits, profondément ancrés dans la mémoire populaire, transforment les bruits nocturnes en processions surnaturelles et effrayantes.
Les traditions associent parfois les chasses fantastiques à des enfants morts sans baptême ou à des âmes tourmentées :
Au Moyen Âge, la Mesnie Helquin était directement conduite par Satan, entouré de diables à cheval. Ce thème perdure dans de nombreuses régions :
Certaines variantes soulignent le châtiment réservé aux amours illicites. En Basse-Normandie, on croyait au XIXᵉ siècle que lorsqu’un prêtre et une religieuse mouraient sans pénitence, leurs âmes sortaient de leur tombe chaque nuit, poursuivies par des démons et des damnés.
Toutes les figures ne sont pas diaboliques. Dans certaines régions, une dame blanche mène la chasse aérienne :
Dans le Maine, la Chasse Arthur est parfois interprétée non comme une poursuite de gibier, mais comme un véritable sabbat de sorciers, marqué par le tumulte et la confusion.
Si la Bretagne connaît peu de récits de chasses fantastiques, une exception existe près de la baie des Trépassés. Après les tempêtes de mars, on y entend des jappements aériens : les Chass an Gueden, ou chiens des équinoxes. Esprits sortis de l’enfer, ils essaient de regagner le ciel. Mais au fond du vallon des Trépassés, les anciens racontent aux enfants que ce sont plutôt des anges qui pleurent.
Les colons saintongeais et poitevins, partis en Nouvelle-France, ont emporté avec eux la légende de la Chasse Galerie, qui a pris une forme originale au Canada.
Ici, elle se présente sous l’aspect d’un canot d’écorce volant, rempli de possédés. Guidés par Belzébuth, ils partent voir leurs « blondes » à travers les airs. Pour activer le canot, il fallait promettre son âme à Satan, avec une condition : ne pas prononcer le nom de Dieu ni toucher une croix durant le voyage. La barque filait alors plus vite que le vent, avant de ramener ses passagers au point de départ.
Qu’elles soient conduites par des âmes en peine, des diables ou des dames blanches, ces chasses surnaturelles expriment une peur ancestrale : celle des bruits inexpliqués de la nuit. Elles mêlent croyances religieuses, superstitions rurales et imaginaires collectifs, pour donner naissance à l’une des traditions les plus fascinantes du folklore européen.
Les chasses fantastiques, ou chasses aériennes, ne se contentaient pas d’effrayer les paysans par leur vacarme dans les airs. Elles étaient aussi perçues comme des signes annonciateurs de malheurs imminents : guerres, famines, épidémies ou encore morts soudaines.
Autrefois, les paysans redoutaient profondément d’entendre la chasse fantastique. Sa venue était rarement anodine : elle annonçait toujours un événement funeste pour la communauté ou pour une famille.
En Saintonge, la Chasse Galerie était considérée comme un présage certain de catastrophes :
La peur redoublait quand la chasse descendait jusqu’à terre. Des témoignages rapportent qu’on l’aurait entendue au tout début de la Révolution française :
En Périgord, l’apparition de la Chasse Hérode était le signe d’événements tragiques, surtout lorsqu’elle se rapprochait du sol. Des récits indiquent qu’on l’aurait vue raser la terre à deux reprises, peu avant la Révolution.
En Normandie, la Chasse Caïn, particulièrement signalée autour d’Orbec, annonçait toujours un malheur proche, et plus encore la mort d’une personne déjà en danger.
Ces récits montrent à quel point les chasses fantastiques étaient liées aux grandes peurs collectives. Bruits inexpliqués, phénomènes naturels ou simples illusions ? Peu importait : pour les populations rurales, leur apparition dans le ciel était le signe que la fatalité rôdait tout près.
Si les chasses fantastiques impressionnaient déjà par leurs bruits dans les airs et leurs apparitions surnaturelles, elles inspiraient une terreur encore plus grande par le gibier qu’elles rapportaient. Car il ne s’agissait pas toujours d’animaux sauvages… mais bien souvent de lambeaux humains ou de cadavres arrachés à la tombe.
Dans plusieurs régions de France, la croyance voulait que celui qui réclamait une part de chasse s’exposait à recevoir un présent macabre.
Les récits populaires multiplient les exemples d’horreurs livrées au seuil des imprudents :
Dans le Morvan, un paysan qui avait assisté malgré lui à la chasse reçut cette terrible promesse :
« Tu as été à la peine, voici ta part de plaisir. »
Peu après, la moitié d’un corps de femme s’écrasa dans sa charrette.
En Poitou, demander une part pouvait vous valoir de recevoir directement sur la tête un membre humain.
Tirer sur ces cortèges était tout aussi dangereux, même avec une balle bénite. En Poitou, un chasseur qui tenta sa chance vit tomber une grosse bête à ses pieds… mais une voix l’avertit aussitôt :
« Rends-moi ma chasse ! »
En Alsace, le Chasseur Nocturne glaçait les vallées de son cri « houdada », suivi du cor et d’un vent tempétueux. Malheur à celui qui répétait son cri : il recevait alors une proie empoisonnée accompagnée de ces mots fatidiques :
« Qui chasse avec moi mange avec moi. »
Une phrase qui signifiait qu’il ne restait plus qu’à se préparer à mourir.